海棠在我国栽培历史悠久，自古以来就是我国著名的温带观赏花木之一，有“国艳”、“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”等美称，深受人们的喜爱。不少文人墨客也为之留下了赞美的诗句，如陆游的“露章夜奏通明殿，迄借春阴护海棠”、欧阳修的“摇摇墙头花，笑笑弄颜色”、苏轼的“嫣然一笑竹篱间，桃李满山总粗俗”以及“东风袅袅泛崇光，香雾霏霏月转廊。只恐夜深花睡去，高烧银烛照红妆”等。唐代时在宫苑中栽培海棠花甚多，唐明皇曾将海棠花比作美人杨贵妃。周恩来总理生前也很喜爱海棠，在中南海西花厅住所，就种有海棠10多株。

在民间，海棠是一种代表富贵吉祥的花卉，因为“棠”与“堂”谐音，海棠花开，象征富贵满堂。在民间流传的不少吉祥画中，都使用了海棠图案，如把海棠与牡丹组合， “棠”与“堂”同音，寓意“满堂富贵”；与玉兰、牡丹相配，取“玉堂富贵”之意，若再配几株迎春则称“玉堂富贵迎春”；把海棠与金腰带（即连翘）、玉兰、牡丹和迎春组合，取名“金玉满堂、富贵迎春”；与菊花、蝴蝶相配，寓意“捷报寿满堂”；与5个柿子组合， “柿”谐音“世”，称为“五世同堂”等。目前四川的乐山与山东的临沂，均把海棠作为市花。

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