对西湖风景意象生成产生最初直接影响的，是城市生活和西湖山水上展开的佛道宗教文化活动。神化幻化的宗教文化是一个浑沌的集合，许多文化因素如哲学意识、科学意识、道德意识、艺术审美意识等，都是从宗教神学意识中分化出来后独立发展的。在晋代，杭州的佛道活动就相当活跃了。葛洪在葛岭炼丹、龙井求道，印僧慧理建灵隐寺，道观佛寺散布于西湖山水胜处。在中国风景史上，众多风景名胜最初都是宗教名胜或从宗教活动中脱胎而来，宗教活动往往是风景开发、风景名胜及风景区形成的先导和孵化器。西湖今天众多风景名胜就是如此。从一些历史文献资料来考察，西湖最初的风景意象是宗教意象，并非单纯艺术审美的结果。在晋代，葛洪在灵隐曾大书“绝胜觉场”四个字。这四个字涵括了西湖山水最初的风景评价和意义形象，是一个风景秀丽、有江海大气、湖山精妙、境界幽绝、林泉静美、胜景迭出、神清灵异的神性空间，是人间灵境，尘世觉场。早期西湖风景意象多与灵异神怪佛道之事相关，比如钱塘江“子胥灵涛”之说，西子湖上的“金牛出水”，灵竺山间的“月落桂子”，大慈山下“虎跑梦泉”等，使西湖山水具有超然而优美的神异奇迹的空间氛围。

这种“绝胜觉场”的神性空间意象，到了唐末宋初之际的吴越钱?王族信奉佛教，城内城外湖畔山间大兴寺观庙宇建设，在客观上推进了西湖风景区的形成及其佛事性观光活动。特别是西湖保m塔、雷峰塔和钱塘江六和塔为标志性建筑，以更鲜明强烈的方式肯定了西湖山水作为“绝胜觉场”神性空间的景观基本性质，一直留存保持至今。其后，从宋代直到清代才全面完成的西湖湖心亭、小赢洲、阮公墩为表征的“海上三仙山”意境，也是这一神性景观空间定性的流脉与延展。宋、元、明、清广为传播的“白蛇传奇”、“梁祝传奇”，更以民间文学形式丰富了景观的故事性和奇异性，西湖风景的神性空间意象及其故事意象交织在一起，美丽而神奇，广为传播，深入世代民众心灵。西湖的自然美也从此和人文美交融在一起，更为动人。因此，宗教性文化活动及其民间信仰，对西湖风景意象的生成有着非常重要的积极作用，并在历史过程中形成了自己一系列优美的风景意象群。著名的“西湖十景”里面，就有“雷峰夕照”、“南屏晚钟”，与此相关的也有“断桥残雪”、“三潭印月”、“双峰插云”(南北两高峰在宋、明时各有高塔插入云天)。在现代的今天，灵隐、天竺一带寺庙丛林集群之地、峰峦起伏之处，向有“灵竺佛国”的称号。它们都从一个特定的方面，把人们引入或带进一种情境、一种氛围，一种神秘、亲切而又美妙的感觉。风景意象，具有风景审美的文化特定性和审美导入性，既是鲜明的形象，也是简洁有力的号召。

随着魏晋时代对自然美的发现和山水诗、山水画的兴起，中国文化艺术进入了真正的自然审美阶段并走向艺术高峰。唐诗、宋词、元曲及唐、宋、元、明的绘画成就，更使自然审美的广度、深度远超西方同时的风景审美水平。西湖风景发展也大致在唐、宋之际进入山水园林化的艺术阶段。除了具有宗教主导性又有艺术性建构的雷峰塔、保m塔外，到中唐白居易筑湖东之堤，特别是北宋苏东坡浚湖时筑苏堤一痕、置塔三潭为标志性营建，西湖山水开始走向人工和艺术的营造，开始了自然走向艺术化、山水走向园林化的历史过程。也正是在这一过程中，产生了个性化、艺术化的西湖风景意象，从而超越了早期的那种宗教神异色彩的风景意象而成为主流。它的标志性事件，就是南宋时期著名“西湖十景”的出现和题名。西湖十景，也就是十个西湖最有代表性也最为人们品评称道的十大风景意象所表征的十处风景点。十大风景意象以简明、朴素而又美妙有概括力的诗的语言形式表达出来，脍炙人口，流布全国。特别是“西湖十景”的提炼、推举和题名，出现了以十大风景意象为表达的“标题风景”，这在当时及中国风景史上是一个文化创举，不久便流播全国各地，竞相效仿。十分显然，“西湖十景”为代表的一系列西湖风景意象，都是在诗歌及绘画等艺术审美文化影响下产生的。到了清代，杭州有这种四字意象标题的风景，知名的总有数以百计，难怪杭州会成为典型的著名风景旅游城市。

西湖风景意象一大特点，就是以艺术的、人性化的风景意象和宗教的、神性化的风景意象为主流或主导特征，代表了西湖风景的精华和最佳吸引物。西湖风景意象还有如下一些特点：

1.西湖风景意象，作为诗歌艺术、绘画艺术与代表性山水景观的结合和产物，出现“标题风景”，具有山水文化和风景审美的首创性。这是人所共知的事实和西湖风景建设的珍贵遗产。它是西湖风景代表性美点、亮点的诗性沉淀、画意总结和语言表达。尤为可贵的是以西湖十景代表的风景意象，形成了空间分布的景观序列，远近呼应、并形成游览路线的节点和导引。它也形成了随季节时序推移而变化的时间景观序列，如春有“苏堤春晓”，夏有“曲院风荷”、秋有“平湖秋月”、冬有“断桥残雪”，日有“雷峰夕照”，夜有“三潭印月”之类。这样，西湖风景意象不仅成为代表性景观的标题形象，出现了标题风景的山水文化新型，还有空间景观意象和时间意象有序分布的巧妙动人细节，它们相对集中又合理分散，突出了西湖文化的创造性、和谐性和精致美妙性。

2.西湖风景意象从它以“西湖十景”昭著天下起，就是宋代艺术文化思想情趣的深刻反映，具有“逸”的高雅美学品格。正是在北南两宋期间，形成了中国文化自秦汉、隋唐以来的历史转型期。从艺术审美的文化变化来看，其思想感情及美学趣味，从唐的热烈奔放大气变为冷静萧索理性，变为内敛自省，从崇拜旭日东升转向心仪明月，从面对喷薄之朝阳转向遥望明寂之星空，从敝朗转向幽玄，从生机跃动之美转向枯寂荒寒之美，心性变为宁静而沉思。

宋代艺术文化风格，就是以“清丽、秀雅、柔和、有逸气”为特征的，表现为“以小见大”以及对“宁静、净寂、简约、幽玄、雅致”的追求，形成以“逸”为品格的“宋风”、“宋调”。山水画到了宋代，就有“逸品”高于“神品”之变，波及元代就有“写胸中逸气而已”的美学大成。“逸”的推崇反映了审美趣味已从对客体有“神韵”之美，转向了主体内心的“逸致”之美，即见证于审美意象中的主体超然理性的个性和气质。其形象素朴、柔和，色彩淡雅、简索，具有与当时水墨山水画相通的艺术精神气质。因此，以“西湖十景”为代表的西湖风景及其文化气质，是宋文化气质的一个部分，是宋审美文化情趣品格的一种具体表现。西湖十景代表的西湖风景意象，具有宋文化这种“逸致”与“平和”之美的特点。比如“断桥残雪”萧索、简淡、冷寂中的清美，“雷峰夕照”古朴、静穆、荒寒中的灿烂，“南屏晚钟”溟鳌⒊良拧⑩肴恢械挠蒲铮“平湖秋月”明静、萧然、简约中的清丽，“双峰插云”自然、缥渺、幽玄中的高远，以及“苏堤春晓”的生机，“花港观鱼”的灵动，“曲院风荷”的沁香，“柳浪闻莺”的软语清韵等，都从不同侧面、不同情景展现了西湖风景中多姿多彩的自然美及宋文化的雅致和逸气。

3.西湖风景意象突出表现了西湖风景的自然之美。西湖风景历史发展，是一个从自然美这一根本基点开始并且不脱离自然美的人文化过程，是一个从自然美发展并升华为艺术美的自然美艺术化过程。这是西湖风景的一个十分重要的基本性质。因此，在《西湖美学状况及发展研究》一文中，笔者明确提出这样一个结论：西湖景观性质的形成和确定，是一个随文化活动时间展开而历史生成的过程，具有多层关系定性的综合特点。因此，西湖景观具有自然景观、园林景观、文化景观、城市景观这样四种基本性质，其中自然美是根本的基础景观。以“西湖十景”为代表的西湖风景意象，见证了这一历史情况——它们以西湖自然之美的礼赞与歌唱为特点和主题，是自然美的人文化、艺术化和典型化。在苏东坡著名的“晴好雨奇，美比西子”诗篇里，他的“西子”意象就是西湖自然美的美妙形象及人化艺术形象，贴切而传神。他的诗，把西湖自然美及其美感提升到一个世所公认的高层次。南宋出现的“西湖十景”，更是这个自然美及其美感的意象化和具体化。

4.以“西湖十景”为代表的西湖风景意象，是中国自然审美样式及山水文化的突出创造。相对艺术审美、风景审美或自然审美具有更广大自由的感觉空间。风景意象相对来讲，则是特定文化感知品赏的个性映象及其社会沉淀，它给风景的感知制定了一个特定框架，建构了一个意象的画面。西湖十景就是这样一种风景审美的文化创造，也创造了人们社会共鸣的风景名胜。西湖十景为代表的风景意象，主要反映西湖风景的自然之美，通过风景意象的表达推举，把西湖自然之美最有意义、最有代表性、也最有韵致和情彩的那些特定方面固定下来，形成一个观赏品鉴西湖风景之自然美的空间序列和时间序列，把自然美人文化、艺术化了。这样，自然美被典型化、细节化、情境化了，因此美感更为强烈，易于人们认知和体会。因此，“西湖十景”这种风景文化的创造，形成了一种风景审美新的美学原理和艺术样式，是对中国文化及其审美文化的一大贡献。