四照花落叶灌木或小乔木。高可达9米，小枝细，绿色，后变褐色，光滑，嫩枝被白色短绒毛。叶纸质，对生，卵形或卵 状椭圆形，表面浓绿色，疏生白柔毛，叶背粉绿色，有白柔毛，并在脉腋簇生。白色的总苞片4枚；花瓣状，卵形或卵状披针形；5～6月开花，光彩四照，所以名曰“四照花”。核果聚为球形的聚合果，肉质，9～10月成熟后变为紫红色，俗称“鸡素果”。

四照花为温带树种，产于长江流域诸省及河南、陕西、甘肃等地。多生于海拔600～2200m的林内及阴湿溪边。喜温暖气候和阴湿环境，适生于肥沃而排水良好的土壤。适应性强，能耐一定程度的寒、旱、瘠薄。性喜光，亦耐半阴，喜温暖气候和阴湿环境，适生于肥沃而排水良好的沙质土壤。适应性强，能耐一定程度的寒、旱、瘠薄，耐-15℃低温，在江南一带能露地栽植。夏季叶尖易枯燥。