为一年生或多年生草本植物，株高30-50厘米，全株无毛，有香气。茎直立，上部多分枝。叶二至三回羽状全裂，裂片细条形，顶端具尖头。花期4-5月，头状花序顶生或腋生，直径1.5-2厘米。外层花冠舌状，白色，内层花冠筒状，黄色。瘦果极小，长圆形或倒卵形。种子细小，1克种子约有10000多粒。母菊是栽培较多的品种，一个为纯正西洋甘菊，为一年生。另一个为罗马甘菊，为多年生。

母菊、罗马洋甘菊和德国洋甘菊有许多共同的特征：约30公分高，中心黄色，花瓣白色，略为毛茸茸的叶片。德国洋甘菊长得小，这三种洋甘菊的精油都含蓝香油烟（一种高效的抗过敏物质），但它主要存在于精油而非整株植物中。德国洋甘菊中的蓝香油烟含量稍为多一点，颜色为深蓝色，有时被称作“匈牙利洋甘菊”。