常绿亚灌木，作多年生宿根花卉栽培。因花瓣具繸缘及香郁气味，而广受栽培（现代香石竹已少有香气）。一般分为花坛康乃馨与花店康乃馨两类；茎丛生，质坚硬，灰绿色，节膨大，高度约50㎝。叶厚线形，对生。茎叶与中国石竹相似而较粗壮，被有白粉。花大，具芳香，单生、2－3朵簇生或成聚伞花序；萼下有菱状卵形小苞片四枚，先端短尖，长约萼筒四分之一；萼筒绿色，五裂；花瓣不规则[1]，边缘有齿，单瓣或重瓣，有红色、粉色、黄色、白色等色。

花期4月至9月，保护地栽培四季开花。

康乃馨作为花卉名称，是英文Carnation一词的音译词，它是一种大量种植的石竹科、石竹属多年生植物，是玫瑰的一种。通常开重瓣花，花色多样且鲜艳，气味芳香。康乃馨是最受欢迎的切花之一，代表了健康和美好。可供作插花、胸花等。

1907年，美国费城的贾维斯(Jarvis)曾以粉红色康乃馨作为母亲节的象征。而在欧洲，康乃馨曾被用来治疗发烧，在伊利莎白时代亦曾被用为葡萄酒与麦酒的香料添加剂，以代替价钱较贵的丁香。另有多个国家以康乃馨为国花：摩洛哥、摩纳哥、捷克、洪都拉斯、土耳其、西班牙。